Ma Yan est une jeune Chinoise de 12 ans. Elle est issue d’une famille de paysans qui vivent dans la misère, passant leurs journées à travailler dans les champs pour quelques yuans qui ne leur permettent même pas de manger à leur faim.

La mère, gravement malade, met tous ses espoirs dans les études de sa fille : l’école est en effet le seul moyen pour Ma Yan de connaître une vie meilleure que celle de ses parents. Alors la jeune fille s’accroche malgré les difficultés - les 20 km à parcourir à pied jusqu’à l’école, la semaine passée dans un dortoir loin de sa famille, les salles de classes à nettoyer à la fin des cours, sans oublier les heures à apprendre sans relâche pour réussir les examens...

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