La mort d'Olivier Bécaille et autres nouvelles naturalistes

Émile ZOLA

Olivier Bécaille est-il mort ? C'est le diagnostic que le médecin, convoqué par sa femme, prononce au-dessus du corps inanimé. Le cadavre n'en a pourtant que l'apparence : emmuré dans son corps, l'homme continue de percevoir le monde autour de lui. Et si, trompé par sa torpeur, on l'enterrait vivant?

Suivi de : "Nantas", "L'inondation" et "Les coquillages de M. Chabre".

Mon avis :

Comme le colonel Chabert de Balzac, Olivier Bécaille est pris pour mort et enterré vivant... Le jeune homme a toujours été hanté par la mort, "l'idée de mon néant" provoque son anxiété et "la mort s'est dressée entre moi et tout ce que j'ai aimé", lui gâchant chacun de ses plaisirs, chacune de ses joies. Et il n'en a guère eu lors de sa vie un peu morose et ennuyeuse... Lorsqu'il tombe en catalepsie, l'expérience lui fait d'abord réaliser que "j'avais eu tort de tant la redouter" (la mort) mais ensuite la situation devient angoissante, évoquant personnellement une paralysie du sommeil interminable ("Oh! Ne pouvoir parler, ne pouvoir remuer un membre!").

On note au passage la critique du médecin "dont l'habitude professionnelle avait fait une machine, et qui venait au lit des morts avec l'idée d'une simple formalité à remplir". Voilà donc Olivier Bécaille enterré vivant! Là encore, la scène est stressante, on n'aimerait pas la vivre. Contre toute attente, le héros s'en sort mais contrairement à Chabert, "je ne ferais certainement pas la bêtise cruelle de ressusciter": désormais la mort ne l'effraie plus, mais sans sa femme Marguerite, "je n'ai aucune raison de vivre"...

"Nantas" raconte l'histoire d'un jeune ambitieux qui monte à Paris pour faire fortune. Il déchante vite, incapable de décrocher un emploi. Alors il accepte l'étonnant marché de Mme Chuin qui lui propose d'épouser la fille du baron Danvilliers, Mlle Flavie, enceinte d'un homme marié: l'argent et la position sociale dont il bénéficiera achèteront son silence. Néanmoins ce sera un mariage blanc ("Vous ne serez jamais que mon mari de nom.").

Dix ans plus tard, Nantas a acquis fortune et notoriété au point d'être pressenti comme futur ministre des finances. Pour autant il n'est pas heureux car il lui manque l'amour de Flavie...

Le narrateur de la troisième nouvelle, vieil homme de 70 ans, avoue sa satisfaction à avoir bien mené sa vie, riche d'une belle ferme et d'une grande famille. Mais voilà que la Garonne sort de son lit, provoquant une énorme "Inondation" digne du Déluge... En quelques heures épouvantables, Louis Roubieu perd tout, révélant la fragilité de ce qui nous entoure...

Quant à "M. Chabre", c'est un personnage bien ridicule! Se lamentant de ne toujours pas avoir d'héritier avec sa jeune et belle épouse, il s'en remet au remède soi-disant miracle de son médecin: manger le plus de coquillages possible. Les voilà donc en séjour en Bretagne, où l'on peut en déguster à volonté... à moins que madame ne préfère le séduisant Hector?

Des thèmes intéressants mais j'aurais apprécié des nouvelles plus concises.

Patricia Deschamps, mai 2025